Как особый тип певческой книги Обиход сложился приблизительно к середине XVI века. Основными причинами, обусловившими её возникновение, исследователи считают переход на рубеже XIV–XV веков к совершению богослужений по Иерусалимскому уставу вместо Студийского и введение певческого исполнения тех текстов, которые ранее читались. Появление Обихода стало знаком происшедшей смены одного этапа истории русского богослужения другим; сформировавшись, эта книга закрепила в письменной традиции певческую часть служения по Иерусалимскому уставу на Руси и дала некоторый эталон, образец песнопений для этого типа богослужения.

Название книги было взято из обыденной речи и отразило обиходный, повседневный характер песнопений этой книги. Этимология заголовка книги подтверждается записями в рукописях, где обиходные службы и песнопения определены как „нужнейшия церковныя потребы“, „Возследование нужнейших церковных потреб… вечерних, утренних и литургийных; и… постнаго пения и святыя Пасхи и всея Светлыя недели“. Название книги, установившееся после того, как она сформировалась, появляется впервые в нотированных рукописных книгах только в первой половине XVII века.

Что касается репертуара песнопений книги Обиход, то он охватывает все богослужение: здесь с большей или меньшей полнотой представлены тексты почти всех его частей и разделов. Особое значение книги Обиход среди всего корпуса певческих книг заключается в том, что она одна позволяет получить целостное представление об «облике» уставного богослужения, а не на основании сопоставления его отдельных частей, зафиксированных в разных книгах – текстам одного раздела службы (канона на утрени) или разных разделов, но одного жанра (стихир на «Господи воззвах», стиховне или хвалитех).
По сравнению с другими певческими книгами, содержание Обихода характеризуется разнообразием типов представленных в нем песнопений, а также сложностью структуры. Обиход включает песнопения, которые всегда или чаще других звучат при совершении не только общественного, храмового, но и частного богослужения, или треб: «В Обиходе содержится большинство песнопений, положенных по Уставу для служб общественного и частного богослужения. В отличие от других книг, в этой книге собраны песнопения, относящиеся ко всем циклам: годовому, пасхальному, недельному, вседневному. Поэтому Обиход выделяется наибольшей широтой охвата различных церковных служб и наибольшей полнотой изложения певческого содержания каждой службы». Более конкретно: это неизменяемые и некоторые изменяемые песнопения всенощного бдения, молебна, литургии, богослужений Великого поста, Страстной седмицы и Пасхи, ряда чинопоследований Требника. Обиход содержит и отдельные песнопения из Октая, Минеи, Триоди, Ирмослогия, Стихираря и Псалтири, что обусловлено стремлением создать книгу, которая охватывала бы все основные песнопения службы. Кроме песнопений, в Обиход часто включаются некоторые уставные замечания и комментарии, касающиеся способа и даже характера исполнения, что для других певческих книг нетипично. Они могут описывать распределение песнопений между двумя хорами, уточнять, кто из участников богослужения (священник, диакон, экклесиарх, канонарх, головщик) произносит тот или иной текст, поется ли песнопение «велегласно» или «легко», «косно» или «бодро», на какой глас и так далее.

Песнопения располагаются в Обиходе по порядку богослужения согласно Уставу, что также составляет отличие его от других певческих книг. В Октоихе тексты разных жанров – стихиры, степенны, тропари на Блаженнах – расположены по гласам, в Стихираре собраны только стихиры разных гласов, а в Ирмологии ирмосы – песнопения одного жанра – расположены по гласам.

По полноте содержания списки книги Обиход различны и подразделяются на три вида. Обиходы простые содержат только песнопения суточного круга с чинами общего молебна Пресвятой Богородице, иногда – заздравной чаши. В полные Обиходы, наиболее типичные, Обиход простой входит как первая часть книги, вторую часть составляет Обиход постный – круг песнопений триодного периода: Великого поста и Пасхи. В Обиходах пространных названные разделы дополняются песнопениями некоторых чинов Требника: летопровождения, великого и малого водоосвящений, венчания, мирского и иноческого погребений, панихиды, освящения церкви. Раздел чинов может быть представлен большим или меньшим количеством текстов: эта часть книги наименее стабильна. В некоторых Обиходах содержатся также дополнительные разделы: молебный канон Божией Матери, чин Панагии, седмичные кафизмы, последование утрени Великого Пятка.